Понятие «социальная сеть» появилось в 1954 году, а изучать его начали в 30-е годы прошлого столетия. Социолог Джеймс Барнс ввел понятие «социальная сеть» - это социальная структура, состоящая из группы узлов, которыми являются социальные объекты (люди или организации), и связей между ними (социальных взаимоотношений). Проще выражаясь, социальная сеть представляет собой группу людей, между которыми есть двусторонние или односторонние связи. Эта идея стала популярной сначала в развитых капиталистических странах, а затем и в восточной Европе. Создание интернета повлекло за собой более стремительное развитие социальных сетей.

Технология электронной почты, которая появилась в 1971 году, стала первой социальной сетью с использованием компьютерной техники. Она использовалась военными в сети ARPA Net. В 1988 году финский студент Ярко Ойкаринен изобрел «IRC» - ретранслируемый интернет-чат, который позволял общаться в реальном времени. Изобретение интернета, который стал публичным в 1991 году, стало знаковым событием. В 1995 году Рэнди Конрад создал первую социальную сеть в современном понимании - Classmates.com. До сих пор она остается популярной в мире и насчитывает более 50 млн. пользователей. Концепция оказалась востребованной, и началось быстрое развитие социальных сетей в Интернете.

В феврале 2004 года Марк Цукерберг запустил соцсеть Facebook. Изначально сеть называлась thefacebook.com и предназначалась для студентов Гарварда, однако позже к ней был открыт общий доступ. В 2012 году число ежемесячно активных пользователей Facebook превысило миллиард. Самая большая аудитория у Facebook в США - 166,1 миллиона пользователей, а в России этой социальной сетью пользуются около 6,7 миллиона человек.

Крупнейшей российской социальной сетью считается "ВКонтакте", в которой зарегистрировано более 140 миллионов пользователей. При этом ежедневно этой соцсетью пользуются 38 миллионов человек. Для сравнения: у соцсети "Одноклассники", принадлежащей Mail.Ru Group, этот показатель равен 30 миллионам пользователей. Сети уже очень глубоко проникли в нашу жизнь и продолжают набирать популярность, влияние их на людей до сих пор недооценивается. В скором времени социальные сети в интернете довольно сильно изменят мир, они уже стали влиятельным инструментом власти.